火，黄澄澄的，赛过上元节的灯会，把这窄巷子照得跟白日一般，众楚群咻，喧

        哗彻夜。

        这林子里，又数「通四海」的赌坊场面最是热闹。看那门脸，两扇乌木大

        门，挂着两盏斗大的红纱灯笼，风一，悠悠地晃，像两个喝醉了酒的胖妇人。

        墙角边儿戳着几个敞着怀，出护心的汉子，是这坊里的鹰爪。他们只叉着

        手，一双招子跟鹰隼似的，在场子里外来回地扫。凡有那输红了眼想闹事的，或

        是耍钱出了千的，便由这几位「请」出去。轻则打折了手脚，重则就得在这坊后

        的暗巷里，悄没声儿地少个人。

        此刻，通四海赌坊的堂客席上炸蜂房也似的嚷动，热气腾腾。一脚踏进去，

        那子混着汗酸脚臭、劣酒馊水、廉价水粉并铜钱铁腥的味儿，便兜盖脸地扑

        将过来，直教人熏得三个倒仰。坊里烟雾缭绕，几十张赌桌挤挨着，推牌九的，

        摇骰子的，斗蟋蟀的，各色人等把个去得满满当当。

        正中的一张八仙桌，围得尤其严实，里三层外三层，赌的是时下最兴的「

        吊」，也就是叶子戏。这吊牌取的是《水浒》里的人物，分「文、武、索、钱」

        四门，凑成一副牌，便是个「和」字。牌桌上银钱来去，一眨眼的功夫，便能叫

        人倾家产，也能叫人一步登天。

        桌上坐着四个人。东首坐庄的，是个脑满的胖子，穿一亮闪闪的湖绸

        直，袍子底下圆的肚子，将那衣襟撑得老高。他十个指上满了玛瑙翡

        翠的戒指，油光水的，比那庙里的佛爷还气派。他姓黄，人称「黄白手」，是

        这通四海掌柜的拜把子兄弟，专替他看场子。此刻，他只眯着一双小眼，手

        里不紧不慢地捻着两颗桃大的铁胆，咔啦啦地响，由着旁一个穿青布衫的荷

        官发牌唱注，自个儿倒像个没

        事人。

        他对面，也就是西首，坐着个干瘦的后生，看着约莫十六七岁，一半新不

        旧的短褐，那青布的颜色都快洗成了灰，袖口还磨破了边，出里黄巴巴的棉

        絮。这后生，正是侯三。他此刻正襟危坐，后背得跟标枪似的，可那双搁在

        桌上的手，却止不住地微微发颤，好似患了风症一般。他的额角上，沁出细密的

        汗珠，顺着那瘦削得连二两油都刮不出的脸颊下来，他却不敢抬手去，只拿

        一双熬得通红的招子，死死盯着面前的牌。

        侯三心里正打着鼓，咚咚咚的，几乎从腔子里出来。他来这儿，可不是为

        了寻快活，是奉了那位爷的命，来这水里火里蹚一遭。

        想起那位爷，侯三的后脊梁就窜起一凉气。那日，他同几个弟兄在城外破

        庙里撞见那对母子，本想着捞点便宜，谁知那妇人竟像个煞神，一出手便打几个

        弟兄打得哭爹喊娘，骨都断了好几。后来那小爷...那小爷...

        侯三不愿再想，那人最后的吩咐还是模模糊糊地钻进了念里：「往后你便

        是我的人，我让你什么，你便什么。办好了，有你的好；办砸了，你和你

        那宝贝妹子，就都去运河里喂鱼罢。」那位爷瞧着是个细肉的纨绔公子，可

        他对自己这一伙用的手段，侯三这辈子都忘不了。这几日，那位爷便将他拘在屋

        里，教了他一套出千的法门，又把这赌局里的弯弯绕绕讲给他听。